百姓不怕死，怎么能用死去威胁他们呢？如果百姓一直是怕死的，那么对于那些干坏事的，我就把他们抓来杀掉，谁还敢干坏事？永远应该由天地自然去杀人。代替天地自然去杀人，这就好比代替技术高超的木工去砍削木头一样。代替技术高超的木工去砍削木头，很少有不伤着自己手指的。

本章讲述了造成百姓生活困苦的根源是统治者多为。

民之饥，以其上食税之多，是以饥；民之难治，以其上之有为，是以难治；民之轻死，以其上求生之厚，是以轻死。夫唯无以生为者，是贤于贵生。

上：指统治者。

有为：这里指统治者好大喜功，侵伐征战等。

轻死：看轻死亡，不重视生命，指冒死反抗统治者。

无以生为：即不把生命看得十分重要。

贤于：胜过。

百姓挨饿，是因为统治者收税太多，所以挨饿；百姓难以治理，是因为统治者好大喜功，所以难以治理；百姓不怕死，是因为他们的统治者太重视自己的生命，所以百姓不怕死。那些不一味求生的人，胜过太重视自己生命的人。

本章以自然现象说明柔弱胜刚强的道理。

人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。

徒：同“途”，道路。与五十章“生之徒十有三，死之徒十有三”用法一样。

兵强则灭，木强则折：王弼本原作“兵强则不胜，木强则兵”，意思为军队强大了不可能战胜别人，树木长大了就会被砍伐。今据《列子·黄帝》《淮南子·原道训》改。

强大处下，柔弱处上：王弼用树干与树枝的关系来说明这个问题：坚强的枝干处于下，柔弱的枝条却处于上。实际上讲的是柔弱胜刚强的道理。

人初生时身体是柔弱的，死后身体是僵硬的。万物草木初生时是柔脆的，死后是枯槁的。所以追求坚强是条死路，保持柔弱是条生路。因此兵力强大了就会灭亡，树木强大了就会折断。坚硬刚强的东西总是处于下面，柔软微小的东西总是居于上面。